Seorang anak Neanderthal dengan sindrom Down bertahan hidup hingga setidaknya usia enam tahun, menurut sebuah studi baru yang temuannya mengisyaratkan pengasuhan penuh kasih sayang di antara spesies manusia purba yang telah punah.
Pemeriksaan terkini terhadap fosil manusia yang ditemukan di situs arkeologi Cova Negra di provinsi Valencia, Spanyol, menemukan ciri-ciri pada anatomi telinga bagian dalam yang mengindikasikan sindrom Down, dalam bukti paling awal yang diketahui dari kondisi genetik tersebut.
Fosil yang menyimpan anatomi telinga bagian dalam secara lengkap ini digali pada tahun 1989, tetapi maknanya baru diketahui saat ini. Fosil ini merupakan fragmen salah satu dari dua tulang temporal (tulang temporal kanan) yang membantu membentuk sisi dan dasar tengkorak, melindungi otak, dan mengelilingi liang telinga.
Meskipun para peneliti tidak dapat memastikan apakah fosil itu adalah fosil anak perempuan atau laki-laki, mereka telah menjuluki anak Neanderthal itu “Tina”.
Kombinasi kelainan telinga bagian dalam yang dialami Tina hanya diketahui terjadi pada orang dengan sindrom Down.
“Patologi yang diderita individu ini mengakibatkan gejala-gejala yang sangat melumpuhkan, termasuk, paling tidak, ketulian total, serangan vertigo yang parah, dan ketidakmampuan untuk menjaga keseimbangan,” kata Mercedes Conde-Valverde, seorang paleoantropolog di Universitas Alcala di Spanyol, penulis utama penelitian tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances .
“Mengingat gejala-gejala ini, sangat tidak mungkin bahwa sang ibu sendiri dapat memberikan semua perawatan yang diperlukan sekaligus memenuhi kebutuhannya sendiri. Oleh karena itu, agar Tina dapat bertahan hidup setidaknya selama enam tahun, kelompok tersebut harus terus membantu sang ibu, baik dengan membantunya mengurus anak, membantunya mengerjakan tugas sehari-hari, atau keduanya,” Conde-Valverde menambahkan.
Di antara patologi lainnya, terdapat kelainan pada kanal setengah lingkaran – tiga tabung kecil yang mengatur keseimbangan dan merasakan posisi kepala – dan pengurangan ukuran koklea, bagian telinga bagian dalam yang terlibat dalam pendengaran.
Usia pasti fosil tersebut belum ditentukan, tetapi Conde-Valverde mencatat bahwa keberadaan Neanderthal di situs Cova Negra telah diperkirakan antara 273.000 dan 146.000 tahun yang lalu.
Homo neanderthalensis , sebutan resmi bagi Neanderthal, memiliki tubuh yang lebih kekar daripada Homo sapiens dan memiliki alis yang lebih besar. Mereka hidup sekitar 430.000 tahun yang lalu hingga sekitar 40.000 tahun yang lalu. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa Neanderthal cerdas, dan menciptakan seni, pigmen, objek simbolis, dan mungkin bahasa lisan, serta memanfaatkan metode perburuan kelompok yang kompleks.
Mereka menghilang relatif cepat setelah spesies kita menyebar ke wilayah mereka.
Bukti sebelumnya mengenai Neanderthal yang merawat orang sakit dan terluka memicu perdebatan mengenai apakah hal ini dimotivasi sekadar oleh harapan akan perilaku timbal balik atau oleh belas kasih sejati.
“Selama beberapa dekade, diketahui bahwa manusia Neanderthal merawat dan menjaga rekan-rekan mereka yang rentan,” kata Conde-Valverde. “Namun, semua kasus perawatan yang diketahui melibatkan individu dewasa, yang menyebabkan beberapa ilmuwan percaya bahwa perilaku ini bukanlah altruisme sejati, tetapi sekadar pertukaran bantuan antara orang yang setara.
“Yang tidak diketahui hingga saat ini adalah kasus seseorang yang telah menerima perawatan ekstra-maternal sejak lahir, meskipun orang tersebut tidak dapat membalasnya. Penemuan fosil Cova Negra mendukung keberadaan altruisme sejati di antara manusia Neanderthal.”
Bukti arkeologi di Cova Negra menunjukkan bahwa situs tersebut pernah dihuni oleh sekelompok kecil Neanderthal – pemburu-pengumpul yang menjelajahi lanskap untuk mencari makanan dan sumber daya lainnya. Usia kematian Tina, berdasarkan kondisi pematangan struktur telinga bagian dalam tertentu, menunjukkan umur panjang yang tidak biasa bagi seorang anak dalam keadaan seperti itu dengan kondisi yang dikenal sebagai cacat intelektual dan keterlambatan perkembangan.
“Kelangsungan hidup anak ini, setelah masa menyusui, menyiratkan pengasuhan kelompok, mungkin lebih lama daripada pengasuhan orang tua, yang merupakan ciri khas konteks sosial yang sangat kolaboratif di antara para anggota kelompok. Jika tidak, sangat sulit untuk menjelaskan kelangsungan hidup individu ini hingga usia enam tahun,” kata Valentín Villaverde, salah satu penulis studi dan profesor emeritus prasejarah di Universitas Valencia.
Conde-Valverde berkata: “Penemuan Tina merupakan kasus sindrom Down tertua yang diketahui dan menunjukkan bahwa keberagaman yang diamati pada manusia modern sudah ada sejak zaman prasejarah. Penemuan ini memastikan bahwa kisah evolusi manusia mencakup kita semua.”
